San Francisco y el primer belén

Tenemos una deuda de gratitud con San Francisco de Asís por establecer la hermosa costumbre de instalar pesebres para conmemorar el nacimiento de Nuestro Divino Señor y Salvador.

En 1223 d. C., San Francisco fue a Roma para obtener del Santo Padre, el Papa Honorio III, el permiso para celebrar la Navidad de una manera nueva. Como telón de fondo de esta novedosa devoción, San Francisco escogió un bosque en las inmediaciones del pueblo de Grecio, en la región de Umbría, no muy lejos de Roma. Allí vivía un buen amigo suyo, el noble Giovanni Velita.

Unos 15 días antes de Navidad, San Francisco le dijo: 'Si quieres celebrar la fiesta del Divino nacimiento en Grecio, apresúrate a preparar lo que te indico.

'Para que recordemos bien las circunstancias en que nació el Divino Niño y todas las incomodidades que padeció acostado en el pesebre sobre la paja entre un buey y un asno, quisiera recrear esto de manera palpable, como si lo hubiera visto con mis propios ojos.

Numerosos religiosos y vecinos de Grecio y alrededores fueron invitados a esta especial conmemoración. Poco antes de la medianoche, los frailes franciscanos acudieron en procesión al lugar cantando las antífonas de Adviento. Iban acompañados por los aldeanos que portaban antorchas encendidas.

El viento soplaba con fuerza y ​​la luz de las antorchas proyectaba sus sombras parpadeantes sobre el denso bosque. Sin embargo, en el espacio libre donde se había instalado el pesebre reinaba un ambiente de sacralidad y paz; Sólo el frío era una molestia.

Cuando la campana del pueblo de Grecio comenzó a doblar la medianoche, un sacerdote comenzó a celebrar la Misa. El altar había sido colocado frente al pesebre con el buey y el asno a cada lado. Sobre la paja descansaba una hermosa estatua de tamaño natural del Niño Jesús.

Como es bien sabido, San Francisco nunca quiso ser ordenado sacerdote por humildad. Por eso, como diácono, le correspondía cantar solemnemente el Evangelio de aquella misa de Navidad.

Después de la lectura del Evangelio, todos esperaban con atención el sermón que pronunció el mismo san Francisco sobre las grandezas y misericordias del Salvador del género humano, que aquella noche se hizo carne y habitó entre nosotros.

San Francisco pronunció palabras con una dulzura sobrenatural sobre la pobreza en la que nació el Dios-hombre y sobre la insignificante ciudad de Belén. Es difícil imaginar el amor ardiente que la voz dulce, clara y sonora de San Francisco producía en el corazón de los privilegiados de escucharlo.

Al final de su sermón, San Francisco se inclinó para besar la estatua del Divino Niño. En ese momento ocurrió un milagro que solo él y Giovanni Velita vieron. La estatua cobró vida. Fue como si la hubieran despertado de un profundo sueño con el beso de San Francisco, y entonces el Niño Jesús le sonrió a San Francisco.

En la consagración, cuando el pan y el vino se convierten verdaderamente en Cuerpo, Sangre, Alma y Divinidad de Nuestro Señor Jesucristo, San Francisco pudo contemplar al Mesías de dos maneras: en la forma de la Sagrada Eucaristía y recostado en el pesebre.

Terminada la misa solemne de medianoche, y después de haber incensado el pesebre, los frailes regresaron a Grecio y los vecinos a sus casas. Todos estaban llenos de alegría sobrenatural.

La veracidad de este evento puede ser certificada por la santidad de quien lo experimentó, así como por los milagros que ocurrieron después. La paja del pesebre era cuidadosamente guardada por el pueblo y era un remedio eficaz para curar milagrosamente a los animales enfermos y un antídoto contra muchas otras enfermedades.

Esta devota y hasta entonces desconocida institución del pesebre fue recibida con entusiasmo por los fieles. Santa Clara de Asís, discípula de la santa, la instauró en sus conventos. Todos los años ella misma instalaba el pesebre.

Los frailes franciscanos también difundieron esta costumbre por todas partes. Ya sea que se componga de figurillas talladas artísticamente en arcilla, porcelana o madera, el pesebre se convirtió en el símbolo mismo de la Navidad.

Desde la majestuosa catedral hasta la más sencilla capilla rural, desde el palacio o casona hasta la más humilde morada, los católicos de todo el mundo, desde entonces, tienen la piadosa costumbre de levantar un pesebre. Repiten así la costumbre que la Providencia inspiró del seráfico San Francisco de Asís en el remoto año de 1223.